China Football 8

I am sitting on the train from Dortmund to Paris, on the way to a colloquium in Sciences Po, at the invitation of the historian Paul Dietschy. Diagonally across from me, four elderly ladies and gentlemen who exchanged at first very lively about their grandchildren. By looking at the many photos and videos and the constant jerking in the train, the people were visibly exhausted, which led to a long break in their conversation. They yawned and looked out the window.

Suddenly, one of them held up a newspaper and said with full vigour, ‘You’ve probably already noticed that! When I saw the picture on the cover this morning, I was so angry about it! It just cannot be true! How stupid are they?!’. On the title page, I saw my brother Ilkay and Mesut Özil, handing over the Turkish President Recep Tayyip Erdogan a jersey of their club teams Manchester City and Arsenal London. After the last matches of the English Premier League and before the announcement of the German national team squad for the FIFA World Cup in Russia, the two German internationals met with the Turkish President in London. This photo triggered a heated debate in Germany. The players were accused of being instrumentalised for election campaign purposes – one month before the presidential elections in Turkey on June 24. The political relations between the two countries are currently tense and Turkish election campaigns in Germany are prohibited.

It is interesting what effect a photo of a footballer with one (or more) foreign presidents can have on the perception of so many people. In 2015, Chinese President Xi Jinping’s state visit to the United Kingdom included a reception by this year’s Premier League winner Manchester City. Back then, the Argentinian striker Sergio Aguero took a selfie with President Xi Jinping and then British Prime Minister David Cameron. This photo also received a lot of attention. However, what differed fundamentally from the current polemics about Gündogan and Özil was the perception, reception and reaction of the media and the population. Many jokes were made about the British Prime Minister because he was accused of ‘photo-bombing’ the selfie. As for President Xi Jinping, there was a discussion about why he agreed to this selfie, as it is speculated that he is a fan of the local rival Manchester United. Sergio Aguero had not received any significant criticism. He was not accused of consolidating the legitimacy of an autocratic system or leader through this photo. He was not accused of acting morally wrong since the Leninist party dictatorship in China does not adequately represent liberal-democratic values. He was also not attacked for failing to live up to his responsibility as a role model for millions of children and adolescents, etc.

Even if both situations contain the same action – footballers take photos with an autocratic leader – both scenarios are perceived very differently. Why?

The reason for this is that in the current case profound national identification patterns and forms of representation are affected, which are based on feelings of belonging, perceived singularity and national pride, and not in the other case.

The context is crucial. The topic of identification and representation ignites strong emotional desires and aversions. The formation of identities or the question of political representation played no role in the Aguero example. He never had to consider whether he plays for the Argentine or the Chinese national team, nor does he have Chinese citizenship or any other family relationship with the country.

It is completely different with the Gündogan and Özil example. Both were born in Germany, went to school there and became professional footballers there. Their parents and grandparents emigrated from Turkey to Germany. The two had to choose between the two national teams, and they have decided to play for the German national team. The two footballers have become typical examples of a successful ‘integration’ into German society through their sporting achievements, attracting much attention. Interestingly, Turkish international Cenk Tosun, who also participated in the meeting with Erdogan, was mentioned in media reports only marginally. He also grew up in Germany and played for German national youth teams, but he eventually chose the Turkish national team. But there was hardly anyone who was angry about him.

The meeting of the two German national team players with the Turkish President Recep Tayyip Erdogan is not so sensitive and controversial because footballers have been photographed with an authoritarian political leader who does not respect a number of liberal-democratic values and beliefs, but because the players are being accused of ‘high treason’. The two players have decided to play for the German national team, so how come they still identify with Turkey? How can it be that someone who is considered a model citizen for successful integration in Germany, hands over the Turkish President a jersey with the personal signature: ‘For MY President’?

In the People’s Republic of China, it would probably have come to similar emotional reactions, if the former basketball star Yao Ming would hand over Tsai Ing-Wen, the President of Taiwan, a basketball shirt with the words ‘For MY President’ (or maybe not, because Chinese regulators would probably censor this photo).

The fact is that people have many identities and loyalties to different groups. Indian Nobel laureate Amartya Sen wrote in his book ‘Identity and Violence: The Illusion of Destiny’ that we humans understand us as members of a variety of groups that we all belong to (e.g. nationality, place of residence, geographical origin, gender, sexual orientation, class, political views, occupation, work, eating habits, sporting interests, tastes in music, social engagement, etc.). Each of these collectives gives a person a specific identity. It is therefore wrong to reduce a person to a singular affiliation. The statement of Frank-Walter Steinmeier, President of the Federal Republic of Germany, ‘Home also exists in the plural’ is therefore accurate.

In addition, identities and identification patterns are not static, but contextual and in relation to the situation very flexible and adaptable. It therefore possible that the two German national players felt more attached to Turkey at the meeting with the Turkish President. This may also be evident in the outward appearance of Gündogan (‘Turkish moustache’). This phenomenon is called ‘self-Turkified’ by the German ethnologist Nina Szogs. In turn, it is possible that the players in the dress of the German national team (or in the jersey of their club team) feel more connected with Germany. The one does not exclude the other.

The ethnologist Nina Szogs, just mentioned above, has in recent years been investigating the practices and narratives of Galatasaray and Fenerbahçe fans in Vienna, the group often referred to as citizens ‘with Turkish migration background’. Many results of this study can also be applied to the German context. She found out that being a fan of a Turkish football club is for these people a strategy to maintain ‘kinship’ and belonging to a constructed Turkish community, which implies a cross-generational continuity. Her research suggests that the abolition of dual citizenship would probably not result in people ‘with Turkish migration background’ identifying exclusively with Germany.

Still, wasn’t the decision of the two German internationals to meet with Erdogan before the Turkish presidential elections, not a ‘stupid’ idea? Some media reports called the footballers ‘stupid’ and ‘out of touch with reality’.

First of all, there is no universal definition of intelligence (or stupidity). But let’s suppose stupidity implies a lack of understanding of the consequences of an action: in that sense, this meeting was indeed ‘stupid’. The cliché of the not so bright footballer should still not be served – although some media representatives have reflexively done this (‘legs instead of a brain’). At the beginning of my brother’s football career, I lived with him in Nuremberg and witnessed how he has done his Abitur (A-levels), beside the daily professional football business. Had he taken an academic career path, he would probably also have been very successful.

The question of responsibility for this ‘stupidity’ should be further differentiated. The players were not aware of the consequences of this meeting because they are not particularly interested in politics. Why then meet with Erdogan? In fact, the organisers and initiators of this meeting were not Ilkay Gündogan or Mesut Özil, but a team of agents and consultants who should have been aware of the consequences of this meeting. If not, they are simply not good advisors. Preemptive unreflected obedience is always harmful. Too often the agents’ ideational and financial interests are overriding those of the players, but as long as the footballers are fooled to focus ONLY on football, we might see such unfortunate situations even more often.

As the current incident shows, national team players with a migration background are evidently perceived as ‘ambassadors’ who are credited with responsibility beyond their performance on the pitch. On the one hand, this may be disproportionate and difficult for the individual, but on the other hand, it also makes a not inconsiderable contribution to the positive connotation of diversity and plural identities. The results of an international research project called FREE (Football Research in Enlarged Europe) show, a vast majority of people in Germany, France, or the UK (between 75 and 80%) consider that these footballers ‘make an important contribution to social integration’ in their countries. These are significant results, far more reliable than occasionally high-boiling emotions in the social networks or comment columns of the daily newspapers.

Footballers benefit in many ways from the incredible media reach. Accordingly, they should also be aware that they have a social and political responsibility, which they have not sought, but they cannot escape.

Ich sitze im Zug von Dortmund nach Paris, auf dem Weg zu einem Kolloquium in Sciences Po, auf Einladung des Historikers Paul Dietschy. Schräg gegenüber von mir vier ältere Damen und Herren, die sich zunächst sehr rege über ihre Enkel austauschten. Durch das Anschauen der vielen Fotos und Videos und das gleichzeitig ständige Ruckeln im Zug waren die Personen sichtlich erschöpft, was zu einer längeren Unterbrechung ihrer Konversation führte. Es wurde laut gegähnt und aus dem Fenster geschaut.

Plötzlich hielt eine der Personen eine Zeitung hoch und sagte voller Erregung: „Das habt ihr bestimmt schon mitbekommen! Als ich das Bild heute Morgen in der Zeitung gesehen habe, habe ich mich total darüber aufgeregt! Das kann doch nicht wahr sein! Wie dumm sind die eigentlich?!“. Auf dem Titelblatt sah ich meinen Bruder Ilkay und Mesut Özil, die dem türkischen Staatspräsidenten Recep Tayyip Erdogan ein Trikot ihrer Vereinsmannschaften Manchester City und Arsenal überreichten. Nach dem letzten Spieltag der englischen Premier League und kurz vor der Bekanntgabe des Kaders der deutschen Fußballnationalmannschaft für die FIFA Weltmeisterschaft in Russland trafen sich die beiden deutschen Nationalspieler mit dem türkischen Staatspräsidenten in London. Dieses Foto löste eine heftige Debatte in Deutschland aus. Den Spielern wurde vorgeworfen, sie hätten sich für Wahlkampfzwecke instrumentalisieren lassen – einen Monat vor den vorgezogenen Präsidentschaftswahlen in der Türkei am 24. Juni. Zumal die politischen Beziehungen der beiden Länder derzeit angespannt sind und türkische Wahlkampagnen in Deutschland untersagt.

Es ist erstaunlich welche Wirkung ein Foto von einem Fußballer mit einem (oder mehreren) ausländischen Staatspräsidenten haben kann. Im Jahr 2015 gab es im Rahmen des Staatsbesuchs des chinesischen Präsidenten Xi Jinping in Großbritannien einen Termin bei Manchester City. Der argentinische Stürmer Sergio Aguero machte damals ein Selfie gemeinsam mit Xi und dem damaligen britischen Premierminister David Cameron. Auch dieses Foto erhielt sehr viel Aufmerksamkeit. Was sich allerdings grundsätzlich von der aktuellen Polemik um Gündogan und Özil unterschied, war die Wahrnehmung, Rezeption und Reaktion der Medien und der Bevölkerung. Es wurden viele Witze über den britischen Premierminister gemacht, da er der Ausübung einer „Photo-Bomb“ bezichtigt wurde. Was Xi Jinping betrifft, gab es eine Diskussion darüber, warum er diesem Selfie zugestimmt habe, da spekuliert wurde, er sei eigentlich ein Fan des lokalen Erzrivalen Manchester United. Sergio Aguero wurde dagegen kaum kritisiert. Er wurde nicht dafür beschuldigt, dass er durch dieses gemeinsame Foto die Legitimation eines autokratischen Systems bzw. Führers konsolidiere. Er wurde nicht dafür angeklagt, dass er moralisch falsch gehandelt habe, da die freiheitlich-demokratischen Werte durch die leninistische Parteidiktatur in China nicht hinreichend repräsentiert würden. Er wurde auch nicht dafür angegriffen, dass er seiner Verantwortung als Vorbild für Millionen von Kindern und Jugendlichen nicht nachgekommen sei, etc.

Auch wenn beide Situationen die gleiche Aktion enthalten – Fußballer macht Foto mit einem autokratischen Führer –, werden beide Szenarien sehr unterschiedlich wahrgenommen. Warum?

Der Grund dafür ist, dass in dem aktuellen Fall tiefsitzende nationale Identifikationsmuster und Formen der Repräsentation betroffen sind, welche auf Zugehörigkeitsgefühlen, wahrgenommener Singularität und Nationalstolz beruhen, und in dem anderen Fall eben nicht.

Der Kontext ist ausschlaggebend. Das Thema Identifikation und Repräsentation entfacht starke emotionale Zu- und Abneigungen. Die Formation von Identitäten oder die Frage nach der politischen Repräsentation spielte bei dem Aguero Beispiel keine Rolle. Er musste nie in Erwägung ziehen, ob er für die argentinische oder chinesische Nationalmannschaft spielt, noch hat er die chinesische Staatsbürgerschaft oder eine andere familiäre Beziehung zu dem Land.

Ganz anders bei Gündogan und Özil. Beide sind in Deutschland geboren, dort zur Schule gegangen, und dort zu professionellen Fußballspielern gereift. Ihre Eltern und Großeltern sind aus der Türkei nach Deutschland ausgewandert. Die beiden mussten sich für eine der beiden Nationalmannschaften entscheiden und sie haben sich für die deutsche Auswahl entschieden. Beide sind durch ihre sportlichen Leistungen und ihren hohen Bekanntheitsgrad zu Vorzeigebeispielen für eine gelungene „Integration“ in die deutsche Gesellschaft geworden. Interessanterweise wurde der türkische Nationalspieler Cenk Tosun, der auch an dem Treffen mit Erdogan teilnahm, nur am Rande erwähnt. Er ist zwar auch in Deutschland aufgewachsen und spielte für deutsche Jugendnationalmannschaften, entschied sich aber letztendlich für die türkische Nationalmannschaft. Es gab aber kaum jemanden, der sich über ihn aufgeregt hat.

Das Treffen der beiden deutschen Nationalspieler mit dem türkischen Staatspräsidenten ist also nicht so brisant und umstritten, weil sich Fußballer mit einem autoritären politischen Führer haben ablichten lassen, der eine Reihe von freiheitlich-demokratischen Werten und Überzeugungen nicht respektiert. Es ist brisant, weil den Spielern „Hochverrat“ vorgeworfen wird. Sie haben sich für die deutsche Nationalmannschaft entschieden, wie kann es daher sein, dass sie sich dennoch mit der Türkei identifizieren? Wie kann es sein, dass jemand der als Vorzeigeobjekt für gelungene Integration in Deutschland gilt, dem türkischen Staatspräsident ein Trikot mit der persönlichen Widmung: „Für MEINEN Präsidenten“ überreicht?

In der Volksrepublik China wäre es vermutlich zu ähnlich emotionalen Reaktionen gekommen, wenn der frühere Basketball Star Yao Ming der amtierenden Staatspräsidentin von Taiwan Tsai Ing-Wen ein Basketballshirt mit der Aufschrift „Für MEINE Präsidentin“ geschenkt hätte (vielleicht aber auch nicht, weil dieses Foto in Volksrepublik China vermutlich zensiert worden wäre).

Fakt ist, dass Menschen viele Identitäten und Loyalitäten zu verschiedenen Gruppen haben. Der indische Nobelpreisträger Amartya Sen schrieb in seinem Buch „Die Identitätsfalle – Warum es keinen Krieg der Kulturen gibt“, dass wir Menschen uns als Mitglied einer Vielzahl von Gruppen verstehen, denen wir allen angehören (z. B. Staatsangehörigkeit, Wohnort, geographische Herkunft, Geschlecht, sexuelle Orientierung, Klassenzugehörigkeit, politische Ansichten, Beruf, Arbeit, Essgewohnheiten, sportliche Interessen, Musikgeschmack, soziale Engagements, usw.). Jedes dieser Kollektive verleiht einer Person eine bestimmte Identität. Es ist daher falsch eine Person auf eine singuläre Zugehörigkeit zu reduzieren. Die Aussage von Frank-Walter Steinmeier, dem Bundespräsidenten der Bundesrepublik Deutschland: „Heimat gibt es auch im Plural“ ist daher zutreffend.

Darüber hinaus sind Identitäten und Identifikationsmuster nicht statisch, sondern kontextbezogen und situativ sehr flexibel und wandlungsfähig. Es kann daher durchaus sein, dass die beiden deutschen Nationalspieler sich bei dem Treffen mit dem türkischen Staatspräsidenten eher mit der Türkei verbunden fühlten. Dies ist möglicherweise auch in der äußerlichen Erscheinung von Gündogan erkennbar („türkischer Schnauzer“). Dieses Phänomen wird von der deutschen Ethnologin Nina Szogs auch „Self-Turkified“ genannt. Es ist wiederum durchaus wahrscheinlich, dass die Spieler sich im Trikot der deutschen Nationalmannschaft (oder auch im täglichen Leben) mehr mit Deutschland verbunden fühlen. Das eine schließt das andere nicht aus.

Die oben erwähnte Ethnologin Nina Szogs untersuchte in den letzten Jahren die Praktiken und Narrative von Galatasaray- und Fenerbahçe-Fans in Wien, also jener Gruppe, die in der Regel als Bürger „mit türkischem Migrationshintergrund“ bezeichnet werden. Viele Ergebnisse dieser Studie können auch auf den deutschen Kontext übertragen werden. Sie fand heraus, dass das Fandasein für diese Menschen zu einem türkischen Fußballklub eine Strategie ist, um Heimat und Zugehörigkeit zu einer konstruierten türkischen Gemeinschaft aufrechtzuerhalten und eine generationsübergreifende Kontinuität zu suggerieren. Ihre Forschung legt nahe, dass eine Abschaffung der doppelten Staatsbürgerschaft vermutlich nicht dazu führen würde, dass Menschen „mit türkischem Migrationshintergrund“ sich ausschließlich mit Deutschland identifizieren.

War die Entscheidung der beiden Nationalspieler, sich mit Erdogan vor den türkischen Präsidentschaftswahlen zu treffen nicht dennoch eine „dumme“ Aktion? Es gab in der Tat einige Medienkommentare, welche die Fußballer als „dumm“ und „realitätsfern“ bezeichneten.

Zunächst einmal gibt es keine allgemeingültige Definition von Intelligenz (oder Dummheit). Aber nehmen wir an, dass mit Dummheit ein fehlendes Verständnis für die entstehenden Konsequenzen einer Handlung gemeint ist: unter diesem Aspekt war dieses Treffen in der Tat „dumm“. Das Klischee von dem nicht so hellen Fußballer sollte dennoch nicht bedient werden – gleichwohl es einige Medienvertreter reflexartig getan haben („Beine statt Hirn“). Am Anfang der Fußballerkarriere meines Bruders habe ich mit ihm in Nürnberg gelebt und durfte miterleben, wie er neben dem täglichen Bundesligageschäft sein Abitur (in Bayern!) absolviert hat. Hätte er einen akademischen Karriereweg eingeschlagen, wäre er vermutlich auch sehr erfolgreich gewesen.

Die Frage nach der Verantwortung für diese „Dummheit“ sollte jedoch noch weiter differenziert werden. Den Spielern waren die Konsequenzen dieses Treffens in der Tat nicht bewusst, da sie sich nicht sonderlich für Politik interessieren. Wieso treffen sie sich dann mit Erdogan? Tatsächlich waren die Organisatoren und Initiatoren dieses Treffens nicht Ilkay Gündogan oder Mesut Özil, sondern ein Beraterteam, dem die Konsequenzen dieses Treffens hätte bewusst sein müssen. Falls nicht, sind es schlichtweg keine guten Berater. Vorrauseilender unreflektierter Gehorsam ist immer schädlich. Zu häufig kommt es vor, dass die ideellen und finanziellen Interessen der Berater denen der Spieler übergeordnet werden, aber solange den Fußballern vorgegaukelt wird, dass sie sich NUR auf den Fußball konzentrieren sollen, werden wir derart unglückliche Erscheinungen wahrscheinlich noch öfter sehen.

Wie der aktuelle Vorfall zeigt, werden Fußballer mit Migrationshintergrund in der Nationalmannschaft eines Einwanderungslandes offensichtlich als „Botschafter“ wahrgenommen, denen über das Spielfeld hinaus eine echte Verantwortung zugeschrieben wird. Das mag einerseits disproportioniert und für den Einzelnen schwer zu tragen sein, leistet aber andererseits auch einen nicht zu unterschätzenden Beitrag zur positiven Konnotation von Vielfalt und pluraler Identitäten. Wie Ergebnisse des Forschungsprojekts FREE zeigen, erachtet eine große Mehrheit der Menschen – zwischen 75 und 80%! – in Deutschland, Frankreich, oder Großbritannien, dass diese Fußballer „einen wichtigen Beitrag zur sozialen Integration“ in ihren Ländern leisten. Das sind beachtliche Werte, weit verlässlicher als punktuell hochkochende Emotionen in den sozialen Netzwerken oder Kommentarspalten der Tageszeitungen.

Fußballer profitieren in vielerlei Hinsicht von der unglaublichen Strahlkraft ihres Spiels. Entsprechend sollten sie sich auch dessen bewusst sein, dass ihnen in unserer Epoche eine soziale und politische Verantwortung zugewachsen ist, die sie zwar nicht gesucht haben, der sie sich aber nicht entziehen können.